Contacto de Carl Sagan

Probablemente fue pura suerte lo que hizo que los numerosos radiotelescopios del proyecto Argus apuntasen al sistema estelar de Vega en el momento exacto. Si los telescopios no hubieran estado mirando la estrella esa noche, es posible que los científicos que vigilan las señales captadas por los telescopios nunca hubieran descubierto el primer signo de vida fuera de nuestro planeta. Pero captaron una transmisión de números primos, un mensaje que cambiaría el curso de la historia de la Tierra para siempre. Esa es la premisa de la novela Contacto (Contact en inglés) de Carl Sagan.

Basado en los propios estudios de Sagan como astrofísico y filósofo, Contact proporciona un posible vistazo de la reacción del mundo a la vida extraterrestre.

La heroína de la historia es Eleanor Arroway, astrofísica e ingeniera de radiotelescopios, que trabaja en la búsqueda de inteligencia extraterrestre (también conocida como SETI). El libro comienza con una descripción de su infancia. La joven Ellie Arroway es curiosa y escéptica y hace preguntas sobre todo. A medida que pasa de ser una niña a una mujer madura, adquiere una veta rebelde, hace preguntas difíciles sobre las contradicciones religiosas y se niega a escuchar a su padrastro con el pretexto de que él no es el verdadero padre de Ellie, quien falleció antes de que Ellie llegara a la adolescencia.

Después de sus años universitarios y de posgrado, trabaja como astrónoma con radiotelescopios. Originalmente trabaja en estudios más ‘convencionales’, pero a medida que pasan los años, decide seguir sus intereses y trabajar en el proyecto SETI. Está asignada para trabajar en el proyecto Argus, un gran conjunto de radiotelescopios diseñado para buscar en los confines más lejanos del universo. Una noche, los radiotelescopios captan una señal: números primos, que sería muy poco probable que fueran creados por fenómenos naturales. Después de comprobar meticulosamente la existencia de engaños e interferencias de radio, los científicos de Argus confirman que el mensaje proviene del sistema estelar de Vega, a veintiséis años luz de distancia. Casi definitivamente es de otra civilización.

Los números primos no son lo único que se transmite en el Mensaje. Se transmiten dos mensajes adicionales: uno es una reproducción de la primera transmisión de la Tierra al espacio, que se reproduce en el planeta para mostrar que la Tierra ha sido notada. (Desafortunadamente, la primera transmisión involucra a Hitler, para vergüenza de muchos). El segundo y mucho más importante mensaje es un plano para una máquina, uno diseñado para llevar a cinco personas a algún lugar. Nadie sabe dónde, o si la máquina incluso llevará a alguien a alguna parte. Se sugiere la especulación de los dispositivos apocalípticos, y muchas naciones debaten sobre quién construiría la Máquina, qué naciones tendrían representantes en la Máquina o si la Máquina incluso se construirá.

Más allá de los científicos y los políticos, las fuerzas religiosas intervienen en el tema. Algunos argumentan que el Mensaje es de Dios, otros sugieren que Satanás. Dos prominentes predicadores estadounidenses, el reverendo Billy Jo Rankin y Palmer Joss se reúnen con Eleanor Arroway para discutir las implicaciones religiosas del mensaje. Ambos predicadores desconfían de los científicos que trabajan en el proyecto y argumentan que los líderes religiosos deberían estar disponibles para ayudar a traducir el mensaje. A medida que se registran más y más planos de la Máquina, más y más aumentan las tensiones entre lo religioso y lo científico.

Finalmente, la Máquina se construye, pero se destruye con una bomba colocada en una de las partes. El estadounidense que se suponía que iba a entrar en la Máquina, David Drumlin, muere en la explosión. Esto hace que la representante estadounidense ante Vega sea Eleanor. Se construye una segunda máquina cerca de Hokkaido, Japón, y Ellie y otras cuatro personas que representan a diferentes naciones, culturas y religiones juntan. La Máquina se activa y los cinco son disparados a un agujero de gusano. Se filman en una especie de sistema de transporte masivo cósmico, viendo todo tipo de sistemas estelares (uno de los cuales es Vega) y terminan cerca del centro de la galaxia, donde espera una gran estación de acoplamiento.

Los cinco enviados a la galaxia se encuentran en lo que parece ser una playa terrestre. Mientras los demás exploran, Ellie se queda en la playa. Esperando la bienvenida de los extraterrestres, en su lugar recibe la bienvenida de alguien de su infancia: su padre, Theodore. Solo que no es su padre, sino uno de los seres inteligentes que espera hacer que Ellie se sienta cómoda. Ellie le hace tantas preguntas al extraterrestre como puede y descubre que hay una especie perdida hace mucho tiempo que ha creado los túneles por los que ella y sus compañeros viajaron, así como la gran posibilidad de un Creador del universo. El padre de Ellie sugiere que mire el número pi para una firma.

Cuando los cinco embajadores al espacio regresan, se les dice que no fueron a ninguna parte y que solo estuvieron fuera de contacto durante unos veinte segundos. Afirman que han estado fuera durante unas dieciocho horas, pero no tienen pruebas, ya que la cámara de Ellie solo ha registrado silencio. Ellie es acusada primero de delirios, pero luego de ayudar a perpetrar un engaño. Ella no puede probar su historia y, por lo tanto, muchas personas no están convencidas. Sin embargo, todavía hay muchos que le creen, incluido Palmer Joss. Hay un poco de evidencia para respaldar la historia de Eleanor: su cámara puede haber registrado solo estática, pero registró dieciocho horas de estática, no veinte segundos.

La historia termina con Ellie siguiendo el consejo de su padre y escaneando pi en busca de una firma. Lo encuentra, en base once: un círculo formado por unos y ceros.

Se descubre un nuevo mensaje.